放射性碳测年法是通过测量物品中碳14含量来判断物品生成年代的技术手段。碳14是碳的一种放射性同位素，半衰期约5700年，会自发衰变减少。生物死亡后不再摄入新的碳14，其残留有机物中已有的碳14含量会不断衰变减少，测量其中碳14含量比例并对照参考曲线，可估计这些有机物的存世时间。以这种方法能追溯到约5.5万年前，也可用于估算已存世数十年的陈酒等物品大约生成于什么时间。
不过，来自英国、美国的数位研究者认为，碳14测年的准确性可能难以为继。《自然》网站报道说，由于燃烧化石燃料排放了大量不含碳14的二氧化碳，大气中碳14的比例在快速下降。英国帝国理工学院气候物理学研究者希瑟·格雷文解释说，如果来自化石燃料的排放继续增多，大气中碳14比例随之下降，预计在2050年生成的某些物品的碳14含量，可能与某些中世纪文物的碳14含量相似。
不过研究人员也表示，还可利用其他技术手段估算物品的存世时间，包括尝试借助其他放射性同位素测年。
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